1870年以前，布拉姆斯的作品多限於室內樂或合唱曲目上面，但是他也處心積慮地希望在管弦樂的作品上有所突破。最早出現的大型管弦樂作品，是在1854到1858年間的第一號鋼琴協奏曲，但是演出之後的反應並不好，一直到了1870年之後，布拉姆斯才又再度嚐試寫管弦樂曲目。
1873年，他以試驗性的心情寫了「海頓主題變奏曲」，此曲的成功令他重拾寫作管弦樂作品的信心，接下來就完成了第一號及第二號交響曲，1878年著手第二號鋼琴協奏曲。在動手開始寫鋼琴協奏曲不久，他又轉移目標，把完全的精神投入小提琴協奏曲的創作。
以變奏曲為鋼琴創作的主軸在雙鋼琴編制的《海頓主題變奏曲》（Op. 56b）劃下輝煌的句點，此版本應該早於眾所皆知的管弦樂版（Op. 56a）。雙鋼琴版本結束了一個燦爛的創作時期，管弦樂的版本卻開啟了一條充滿信心的道路，布拉姆斯自此已能掌握管弦樂的寫作技法，創作了一連串石破天驚鼎足浪漫時期的管弦樂作品。
克拉拉於初次聆聽布拉姆斯彈奏自己寫作的鋼琴奏鳴曲時，便慧眼視英雄地在日記寫下：「…他為我們演奏他自己寫的奏鳴曲、詼諧曲和其他一些曲子，這些樂曲表現出豐富的想像力、深厚的感情和對曲式的駕馭能力。羅伯(註：舒曼的名字)說，實在無法再增減什麼。他為我們的演奏是那麼爐火純青，讓人感覺他是好心的上帝特別訂做的。他有遠大的前程，因為一旦他開始創作管弦樂曲，他將會為他的天賦找到第一個真實的創作領域。」
由蕭提與普萊亞演出的雙鋼琴版本, Op.56b
《海頓主題變奏曲，作品56a》 Variations on a Theme by Haydn Op .56a
1859 維也納愛樂協會古書藏書館館員卡爾˙波爾(Carl Pohl )提供一個推測來自海頓的樂章曲譜，主題來自1780年海頓以奧地利朝聖歌曲『聖安東尼聖歌』 (St. Anthony Chorale) 寫成的一首管樂嬉遊曲。
1873年布拉姆斯正是採用這個古老主題的為素材，寫成了《海頓主題變奏曲Op. 56a》，由此可充分看出他崇尚古道的程度，第一變奏立即遠距跳脫主題的大膽手法，更完全展示他變奏技法的純熟與信心。全曲展現驚人的完成度，曲終尾聲那壯麗的《帕薩加利亞舞曲》(Passacaglia)賦格足以與巴赫、貝多芬的同類作品並駕其驅而毫不遜色，也預示了《第四號交響曲, Op. 98》第四樂章那精煉宏大的《夏康舞曲》（Chaconne）終將到來。
海頓主題變奏曲，作品56a
nTheme 2/4 拍子 來自海頓以『聖安東尼聖歌』寫成的一首嬉遊曲
nVar.1：全面改變和聲、旋律和節奏，將主題模糊化後再出發
nVar.2：帶附點的強烈律動
nVar.3：配器轉換頻仍，旋律線悠長的古典圖案
nVar.4：小調的陰鬱變奏，由木管上行弦樂下行中交錯展開
nVar.5：狂風掃過，主題旋律再現，但快到難以分句
nVar.6：回到明確節奏，旋律更近原始主題
nVar.7：西西里舞曲之節拍結構，古老的安詳曲調
nVar.8：陰暗詭異中輕輕晃動的小調，被稱為「幽靈變奏」
nCODA：低音部保持固有節奏，高音部變化的複調 Passacaglia
CODA《帕薩加利亞舞曲》Passacaglia
n{ Theme：安靜而莊嚴的低音提琴 }
nVar.1：第二小提琴以下的弦樂部
nVar.2：加入木管對位模倣
nVar.3：高音域的弦樂加入對位
nVar.4：斷奏對位模倣
nVar.5：斷奏單音旋律加入定音鼓
nVar.6：斷奏
nVar.7：減值加速
nVar.8：更有力的減值加速
nVar.9：撥弦
nVar.10：無低音但旋律仍在,雙簧管.
nVar.11：無低音但旋律仍在,木管群
nVar.12：無低音但旋律仍在,長笛.
nVar.13：很漂亮的撥弦
nVar.14：小調. 雙簧管.
nVar.15：小調. 雙簧管. 長笛.
nVar.16：小調. 大提琴. 長笛. 法國號
nVar.17：加入三角鐵喚回旋律主題
nCODA：漫長的變奏再變奏後終於衝向了終點
由已故大師朱里尼指揮演出的管弦樂版, Op.56a
本曲展露出嫻熟精深的作曲技巧，以及對古典音樂文化的深刻理解。1873 寫在第一號交響曲竣筆前夕，是作曲家進入交響曲創作時期的準備，因此有人稱本曲為布拉姆斯交響曲創作之前奏曲。
布拉姆斯以其精湛的作曲技巧及磅礡的氣勢，讓如此平庸的主題完全變貌，漫長的變奏再變奏一點也不讓人覺得不耐冗長，想起大文豪蕭伯納讚嘆布拉姆斯的經典名言：
"It is a verbosity which outfaces its commonplaceness by dint of sheer magnitude."
George Bernard Shaw on Brahms' Music -The Star, 1892
其音樂以純然之磅礡氣勢超越其所失之冗長
蕭伯納對布拉姆斯音樂之評論 - 1892年刊於星報
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